對于沙盤，相信很多人的最初印象來自于軍事題材的電影、電視。在屏幕上我們常常看到指揮員們站在一個地形模型前研究討論、制定作戰方案。最早的沙盤，也確實來源于軍事應用。領兵將帥們根據實際地形，使用粘性較強的泥沙堆制成模型(因此叫做沙盤)，供研究戰場實際地形、敵我兵力分布態勢，以及排兵布陣所用。沙盤在我國三國時期就已出現，距今已有一千多年的歷史了。但現代真正意義上的軍事沙盤應用開始于第一次世界大戰前后，之后一直延續到今天。如今軍事沙盤主要應用于實戰模擬推演上，它掃除了實戰軍事演習高昂的成本障礙，使戰事變幻能夠在瞬間得以實現，極大地滿足了各國對于軍事教學和軍事研究中靈活性、針對性及有效性的要求。當然，隨著科技的發展，如今的沙盤早已不單純是由沙子堆積而成，而是引入了玻璃、亞克力、水晶等多種材料，更重要的是實現了電子化，多媒體系統與實物沙盤模型有機結合，可以通過遙控、手指觸控、感應式控制等方式，進行多媒體演示、電腦智能控制，以及實物沙盤模型直觀展現，從而達到聲、光、電與景觀互動、立體化動態演示，這就是電子沙盤系統。
超越傳統
電子沙盤(也被稱為數字沙盤)比傳統沙盤更加直觀、生動，表現內容更加豐富、細膩，可將原本無法在傳統沙盤直接展示的內容，通過圖、文、聲、像、動畫等多媒體形式，甚至虛擬現實的方式，生動直觀地展示出來，從而很好地解決了沙盤模型或電子地圖顯示全局時因縮小而看不到細節、局部放大又看不到全局的矛盾，彌補了傳統沙盤模型的功能缺陷。另外，電子沙盤具有很好的互動功能，讓參觀者參與互動，令人有身臨其境之感，從而極大地調動起參觀者的觀摩興趣，提高宣傳展示效果。 電子沙盤目前已廣泛應用于軍事對抗、城建規劃、房地產開發、旅游景區、展館演示、水利建設、交通信息、教學模擬、調度管理等領域。
形式多樣
當前市場上電子沙盤的應用是多種多樣的，根據不同表現形式主要有多媒體互動電子沙盤、投影電子沙盤、全息電子沙盤、升降電子沙盤等。
多媒體沙盤集多媒體展示、互動功能于一體。通過聲、光、電、圖像、三維動畫以及計算機程控技術與實體模型相融合，以色彩、明暗、聲音、特效等手段實現分區域、分功能、分章節展示模型的不同區域和內容，極大地擴展了展示的信息量，延伸了展示維度，豐富了展示形式，達到一種惟妙惟肖、變化多姿的動態視覺效果，對參觀者來說是一種全新的體驗。交互控制功能現在越來越多地體現在電子沙盤上，講解員、參與者可以通過激光筆、遙控器、iPad或沙盤周圍的觸摸式多媒體交互設備來控制沙盤模型，獲取相關的信息和內容，沙盤模型將運用光學、聲學及動力系統進行互動，通過燈光、升降等功能配合語音介紹。
投影沙盤就是以計算機技術為核心的現代高科技手段生成逼真的三維圖像模型，借助投影顯示設備把計算機上的三維或四維圖形圖像模型顯示到臺面上。具體地說，就是將模擬的三維立體影像精確投影到實體模型的相應位置，與實體沙盤互動展示的演示相映成輝，使沙盤的演示效果更加形象、生動，參觀者以自然的手勢動作與大屏幕投影的三維模型交互作用，多方位多層次瀏覽查詢，從而快速地獲取簡明、精確、優美、逼真的動態信息。投影沙盤一般分為實體模型與虛擬影像相結合和全虛擬兩種。如集成了遙感(RS)、地理信息系統(GIS)和三維仿真技術(VR)，投影沙盤還可成為三維可視化虛擬仿真地理信息系統。
除了投影沙盤，現在還有一種背光水晶電子沙盤，它以超窄邊LCD或PDP拼接顯示器發出來的彩光來照亮其上面的透明水晶模型沙盤，給模型鍍上一層虛幻的色彩。在拼接顯示器色彩的配合下，水晶沙盤上雕刻的路線，動起來就像水晶沙盤自己會發光，美妙且意境深刻。
隨著全息影像的發展，這種新技術也被應用到電子沙盤中。2011年數虎在西安樓觀臺項目中就將全息技術與沙盤技術混搭。在這一項目中，一張單面全息直幕與地幕沙盤呈垂直角度擺放，地面上數字沙盤用光影變幻展示內容，全息直幕上數字影片輔助講述展示對象，給人帶來強烈的視覺震撼。除了單面全息沙盤應用，還有360全息沙盤。此類沙盤是在360全息的基礎上，配以數字沙盤或物理沙盤展示，達到一目了然的效果。如把它用在汽車展示中，大到汽車的三維立體結構，小到汽車里一個按鈕的使用方式，都能夠得到三維立體的展示，猶如一個工程師在為你解剖車輛。如用在地產的展示中，底座是小區全貌的電子沙盤，上面全息展示單棟樓房的結構，形象的外立面、小區的具體位置、樣板房結構、戶型甚至是裝修的各種風格，讓人一目了然。
升降沙盤，它是將沙盤模型或其局部區域制作成可升降狀態。升降模式分為杠桿型、螺桿型及剪叉式升降。根據負荷大小、平臺尺寸、項目體積等設計升降模式，可設置成單鍵逐層升降或多鍵選層升降。結合平移系統及旋轉系統可使原來不在可視范圍內的內容突出呈現給參觀者。
電子沙盤的出現對各個領域的發展帶來了重要幫助，不僅有效地節約了企業設計成本，同時還將完美景象展現在眾人眼前，給人以超強視覺感受。隨著技術發展和應用領域更寬，電子沙盤的形式還會越來越多，而且不再局限于觀看演示，開始向輔助決策型方向發展。試想如果電子沙盤可以根據三維模型中的變化自動進行分析、查詢、統計、進而作出判斷，這將會對軍事、商業、培訓等帶來多么巨大的意義。
蓄勢噴薄
電子沙盤發展至今，應該說技術及市場增長的速度都很快，但相關從事設計施工的公司并不是很多，規模也不大，這與客戶的個性化需求、人才稀缺、發展時間較短有關。一個項目一個設計的方式讓電子沙盤不太可能成為一個批量化生產的產品，需要根據客戶的實際需求、展示的功能、內容、空間等特點，設計開發出適合的系統和模塊；同時電子沙盤還是AV視聽技術的高度集成和創意的集中體現，融合了虛擬仿真、三維動畫、立體環幕、立體投影、邊緣融合、多點觸摸、多媒體、GIS系統、集中控制系統等為一體，并需要不斷吸收新的技術，需要從業者具有較高的素質、深厚的技術實力、開放的理念、創意的思維，目前市場上這方面的人才還比較稀缺。
為了改變項目設計的低效率和人才短缺局面，當前市場上具有一定實力和超前理念的公司已開始著力于細化行業解決方案，逐級分解功能，實行模塊化設計，以批處理組裝+核心部分個性設計方式來提高項目效率，降低整體成本；在人才方面，模塊化設計方式也讓人才培訓內容更加有章可循，同時結合項目實踐，進一步提高技術水平。現在效果已逐漸顯現，此類公司正在發揮出強勁的競爭實力。
沙盤真正電子化、多媒體化也就是近十年的事情，基于傳統認識，被軍事領域以外客戶認可需要經歷一個過程，且適用的場合有限，因此難以吸引大公司進入，少有老店大店存在。現有公司大多從相關行業轉入或是新成立不久的公司，人員少，技術實力經驗積累不多。不過發展至今，無論是技術還是客戶都有了相當儲備，電子沙盤也具有了更多的功能和表現形式，以適應更多的應用領域。因此筆者認為電子沙盤正處蓄勢待發階段，未來幾年定會噴薄發展。