伴隨今日數字技術而來的一大挑戰正好可以用最近熱映的《冰雪奇緣》來一探究竟。迪士尼這部紅遍全球的3D動畫片贏得2項奧斯卡獎——最佳動畫片和最佳歌曲——而且在全球票房大賣。困難也因此而生。對《冰雪奇緣》這樣的熱門電影，全球各地不同的市場會需要數以千計的不同版本，而且需要在有限的時間內完成，這絕對是一項龐大的工程。迪士尼后期制作技術副總裁Annie Chang（以下音譯為張艾妮）說：“這對一部（2.39的）變形寬銀幕電影似乎不可思議。我們通常需要再創作1.78長寬比和1.33長寬比的版本。如果你需要考慮為每一種長寬比提供42種不同的語言版本，再加上多清晰度/放映格式（1080p、720p、NTSC、PAL），不同的剪接/版本和不同下游發行商要求的不同傳送格式（航空公司、電視、有線、衛星、電商等），需要的版本指數般地增加到成千上萬的文件，這只是一部電影。”
張艾妮是在4月NAB大展的SMPTE電影院技術峰會上做出這番表述的。“成千上萬”的數字令我驚訝不已，于是我找她確認，她給予肯定的答復，并用電子郵件發來上述引語。為解決這個問題，SMPTE正在探討制定IMF（可互操作母版框架）標準。2013年AmberFin提交的一份白皮書解釋了IMF標準的工作原理。
“IMF基本上是DCP結構的進化，并在發行渠道里提供了完整的文件互換單元。DCP其實是用于完成作品在影院放映，而IMF則不同。內容制作商為了尋求作品的收益最大化，會通過盡可能多的市場滲透大量的用戶，這就意味著一件作品要創作多種定制版本，以適應每個市場觀眾的口味。”
“譬如像《玩具總動員3》這樣的電影就會涉及數千個不同版本，每個市場都要有主片和廣告片，還有航空公司和電視版本等等。有了IMF，你就不需要制作上千個版本。這個標準能將內容分離成不同的成分或組件（亦即AS02MXF媒體文件）、若干‘處方’（合成播放列表）和一組指令（或輸出節目列表），以適應每個不同的觀眾群。IMF的設計，是要用合適的成分組合、合適的處方和一套精選的指令來為每個市場創制專用版本，而無需復制文件。
“我們總是假設IMF最終會支持某種編碼模型，”迪斯尼的張艾妮說道。“其實，在研發的早期階段，我們很多內容制作商都以為我們會沿襲數字電影的做法。然而，一旦我們確定好SMPTE制定IMF標準所需的一些核心指標，我們工作組便探討編碼是否首要事項，是否我們應該先考慮像輸出屬性列表（Output Profile List）或者互交換之類的核心功能。”
“內容所有人同意IMF過去和現在都不同于DCP。”張艾妮繼續表示，“我們已在分發IMF文件給可靠的下游供應商，他們跟我們有合同關系。這跟滿天下地把DCP發送到成千上萬的電影院不是一回事——我們只是把IMF分發到幾家下游的公司。我們不會編碼HDCam-SR文件，因此，現在也不會需要去編碼IMF文件。當然，未來可能會有改變，我們對討論編碼的大門是敞開的，不過，我們當下關注的是以IMF實現真正基于文件的工作流程的基本需求，而非只是尋找磁帶的替身。
Archimedia Technology公司CEO Mark Gray認為：“數字電影的整個概念仍然處于早期階段，尚在不斷演化。制片商一年前擔心的問題跟今天迥然不同。存取數字電影文件新的方式（譬如Archimedia母版播放機）在不斷完善工作流程。而且還有新的文件格式和打包結構將有益于數字電影的制作和發行。我們特別喜好IMF，因為它一個基本的打包文件包含所有的電影要素。文件然后加上一套指令，可以對適當的視聽元素進行智能分類用于發行。今天的電影工作室一部電影不含糊地都要制作好幾千的版本。IMF有望大幅度降低成本和改善質量。Archimedia很高興能成為開發IMF產品的領先企業之一。”
如果說數字電影技術，特別是DCP給好萊塢的大制片商帶來了某種嚴峻的挑戰，但對更多的制作公司來說卻完全是另一番景象。隨著應用的不斷擴展，DCP已經日益演變為流行的文件交換格式，幾乎覆蓋了泛影視行業的方方面面，包括事件電影(Event Film)、獨立電影、電影節、廣播、公司視頻和教育等。杜比實驗室市場開發總監Stuart Bowling表示：“這個平臺現在無所不在。”
越來越多的人也認為DCP指標的編碼和某些局限性對這些市場來說無傷大雅。實際上，常常因為密鑰過期，編碼協議已經阻礙了許多獨立電影制片人在電影節上的展映。
對于好萊塢工作室來說，不難理解內容的保密仍然是其最大的關注之一。DCI規定的嚴格編碼協議在一定程度上舒緩了電影盜版問題。但隨著時間的推移，除了好萊塢大工作室之外，密鑰帶來的一些現實問題也在顯現，有時問題就可以追溯到人為的錯誤。隨著數字技術的日益發展，對編碼密鑰更加靈活做法的需求也與日俱增。
費城一家替代內容企業的總裁和首席運營官Mark Rupp就說：“我的背景是技術。當我發現DCI系統即將成為傳統電影的現實時，我們當即在我們的傳輸平臺清單里加入了這種選擇，如今它的交易已成為絕大多數。盡管我們跟對手只專注電影院不同，我們也是唯一的美國事件電影的發行商，我們的用戶遍布全球。在美國，我們把節目提供給一大批放映場所，譬如表演藝術中心、博物館、音樂廳和退休活動中心等。對這些場所，我們繼續通過數字劇場網絡或藍光提供服務；對電影院，我們提供DCP，其實公司也有自身的DCP編碼、復制和發行的能力，包括向許多歐洲的場所衛星傳輸的能力。而隨著時間的推移，像DCDC和SmartJog、DCP無線傳播之類的技術也將更加可行。
明白了編碼未必總是有益甚至還有弊端，也就解釋了Adobe對數字電影打包的做法。今年NAB前夕，Adobe宣布將與數字電影先鋒企業QuVis合作，將QuVis Wraptor數字電影包編碼器集成進Adobe創作云。
“DCP為傳輸和存儲超高質量內容提供了獨特的解決方案。”QuVis首席技術官Kenbe Goertzen當時這樣表示：“我們把與Adobe的集成當作把DCP拓展到影院電影之外的主流市場的極其顯要的一個步驟。我們相信在未來的12個月里，DCP將被愈發廣泛地應用于日志、獨立發行、存檔和其他應用。”
我在NAB后請教過Adobe高級產品經理Patrick Palmer，了解這一新的伙伴關系。他說，Adobe發現對DCP的興趣比他們所預想的要遠為濃厚和廣泛，包括獨立制片人、學校、廣播機構和企業視頻制作人。這些客戶對DCP有著共同的抱怨，亦即它并不總能兼容各種應用，而最要命的是，它制作起來太棘手。Palmer說，Adobe雖然沒有潛在DCP用戶的準確數字，但這個數字很龐大。Palmer稱贊QuVis工程師在幾乎不可能的時限壓力下完成了產品。
“QuVis的的確確想滿足我們的重大關切，也就是簡單。請相信我，那可不容易。”
他還忘記說明Adobe給QuVis的另一個硬要求：產品必須免費提供給用戶使用。
QuVis銷售副總裁Keith Doughty建立了Adobe和QuVis的伙伴關系。他說，盡管他的工程師面臨著種種障礙，但“Adobe堪稱合適的合作伙伴。”去年Doughty參加了SMPTE洛杉磯秋季會議，聽說Adobe會有興趣與編碼器公司合作，他便去電Patrick Palmer，說他們都感興趣，是天時地利的伙伴。他倆于12月碰面，Palmer告訴Doughty，Adobe有2個要求：他們要在4月NAB發布這個合作關系；而且他們要“一款實用的、不添加任何費用的DCP媒體編碼器”。
“對我們來說，這可是很短的期限。”Doughty說道。但他明白機會難得，于是他這樣回答：“讓我們努力去做吧。”
隨后的產品只是2K，也沒有囊括其它市面上的DCP編碼器的所有功能。不過這是設計有意為之。“我們認為編碼能成為缺陷。因此，我們將編碼剔除出Wraptor。再也不用3000美元來制作DCP了。”
QuVis除了跟Adobe合作，自己也自主開拓DCP市場。Doughty說：“我們相信在播出端也有市場機會。我們正在探討改進播放器的方式，我們想要帶動播放器的成本降低。”他相信每一個DCP生成器都將帶來10個播放器的需求。為此目的，QuVis也在為其DCP播放器V.1開發租賃市場，每月租金50美元。全功能的Wraptor選項包括2K和4K，以及每秒24、25、30、48、60的多幀率。
當下有越來越多數量的大小公司正在開發圍繞DCP和IMF概念的各種軟硬件系統，這一競爭態勢應能帶來持續的進步，完善影像文件的制作、共享、發行、放映和存儲方式。
Doremi電影產品總監Kevin Wines稱贊數字電影倡導聯盟（DCI）的成員努力創建一個良好的架構，他說，從一開始就明白DCP并非最終概念。“我們非常認可DCI，但DCP是個自然演變的過程。我們還只是剛剛開始開發（DCP）的潛力。”作為一個例子，Wines說現在才被關注的一個潛在的應用是把DCP用于存檔。“這是把一切永遠保存的一種可行方式。”
“數字電影還沒有如愿以償。”杜比Stuart Bowling作如是說。他稱現在業界將IMF整合進DCP架構的努力為DCP“進化過程的一部分”。他說：“我們還只是在隔靴搔癢。”