LED(發光二極管)被稱為繼愛迪生發明白熾燈之后最偉大的發明之一，它不僅可以應用于照明，還可以用于顯示，可以說是集人類最需要、最廣泛的兩大應用于一身，這讓LED具有了廣闊的發展天地。如今LED應用的是如此普遍，以至于我們每個人手中都有幾樣LED產品。
那么如此偉大的發明應用，是如何發展而來的？又是誰發現的？我們今天就來扒一扒。
“LED之父”
尼克·何倫亞克（Nick Holonyak Jr）被稱為 “LED之父”，但是他并不是發明LED的第一人，那為什么這項桂冠會落在他頭上呢？
“LED之父”-- 尼克·何倫亞克
因為他是發明可見光發光二極管（LED）的第一人。他利用磷砷化鎵（GaAsP）材料打造出了第一顆紅光LED，由此開啟了今后LED照明和顯示應用的大門，意義重大。
何倫亞克在1962年發明紅光LED時，年齡并不大，只有34歲，當時只是美國通用電氣公司(GE)的一名普通研究人員。雖然職位和年齡都不高，但何倫亞克有很好的專業素養和判斷性。他認為將來LED一定會有很多種可見顏色光，未來白熾燈一定會被LED取代。
青年時期的尼克·何倫亞克
早期的LED發光效率很低，確切的說只是能發光而已，遠不如同時期的白熾燈泡。當時白熾燈是每瓦15流明，而LED每瓦只有0.1流明。在這樣的情況下，何倫亞克還能有以上判斷，實屬不易。
在發明紅光LED之后的第二年，何倫亞克離開了GE, 去母校伊利諾大學教書育人，培養下一代LED人才。他的學生喬治·克勞福德（M.George Craford）不負師恩，讓LED距離商業應用更近了一步，這個我們下面再說。
誰是LED第一人？
既然何倫亞克不是發明LED的第一人，那么誰是呢？
這需要我們將時光倒回到1907年。在英國馬可尼電子公司，有一個名叫亨利·約瑟夫·勞德(Henry Joseph Round)的工程師。一次實驗中，他在一塊碳化硅晶體的兩個觸點之間施加電壓，發現在低電壓下可以看到黃光，在高電壓下可以看到更多顏色的光。
這是他第一次在一塊碳化硅里觀察到電致發光現象，如果由此研究下去，他極有可能成為“LED第一人”，因為“電致發光”現象是LED的物理基礎。但由于發出的光實在是太暗了，找不到實際應用的價值，而且碳化硅與電致發光也不能很好的適應，所以研究被放棄了。就這樣，亨利與“LED第一人”稱號擦肩而過。
直到20年后的1927年, 一個年僅24歲的俄國人奧列弗拉基洛謝夫（Oleg Vladimirovich Losev），通過不懈的努力和研究，終于制作出世界上第一顆LED，成為“LED第一人”。
他高興地將這個研究成果發表在俄國、德國、英國等科學雜志上。本想一鳴驚人，但運氣實在不好，這么重要的研究發現，居然沒有人理睬，更談不到回報和應用。更慘的是他在1942年，因為列寧格勒被德軍封鎖，居然被活活餓死了，年僅39歲。
紅外LED的發現
時光繼續流轉，到了1955年，在美國無線電公司（Radio Corporation of America）工作的33歲的魯賓·布朗斯坦（Rubin Braunstein），發現砷化鎵(GaAs)及其他半導體合金會發生紅外放射作用，而且他還通過實驗實現了二極管的發光。不過這個光不是可見光而是紅外線，但發現紅外線的意義同樣重大，可惜的是，布朗斯坦沒有進一步挖掘，從而喪失了成名和商業應用的機會。
這個機會被鮑勃•布萊德（Bob Biard）和加里•皮特曼（Gary Pittman）抓住了。1961年，當時在德州儀器公司（TI）工作的這兩位工程師，發現了砷化鎵在施加電子流時會釋放紅外光輻射的特性。他們馬上注冊了專利，并率先生產出了用于商業用途的紅外LED。如今紅外LED能被廣泛應用在各種傳感及光電設備當中，這兩個人功不可沒。其中我們最熟悉的電視機遙控器就是用的紅外LED來實現遙控的。
可見光LED的出現
開頭我們說到“LED之父”尼克·何倫亞克，在1962年發明了紅光LED之后，去了美國伊利諾伊州大學培養下一代LED人才。果然名師出高徒，他的學生喬治•克勞福德（M.George Craford）在1972年，研發出了摻雜氮的磷砷化鎵(GaAsP)，發明了第一顆橙黃光LED,其亮度是先前紅光LED的10倍,這標志著LED向提高發光效率方向邁出了重要一步。
發明了第一顆橙黃光LED的喬治·克勞福德
在此之后，可見光LED進入了一個快速發展期，先后出現了磷化鎵（GaP）綠光LED和碳化硅黃光LED。隨著新材料的不斷普及，LED的發光光譜拓展到了紅、橙、黃、綠、翠綠等顏色。
同時LED的發光效率提升也很快。初期的時候，發光效率還不到0.1流明/瓦；到了70年代中期，已經到了1流明/瓦；20世紀80年代中期，達到了10流明/瓦。在指示燈、簡單文字、圖案顯示方面開始獲得一定應用。
“藍光LED之父”
我們都知道光的三原色光：紅綠藍（RGB）。集齊三原色，就可以組合出所有的顏色，包括顯示需要的彩色和照明需要的白色。但在紅光和綠光LED出現很久且效率大幅提高之后，藍光LED仍遲遲未獲得突破。
雖然1972年斯坦福大學的赫伯·馬洛斯卡（Herb Maruska）與威利·懷恩斯（Wally Rhines）使用鎂摻雜氮化鎵（GaN）制造出了第一個藍紫色LED，然而由于亮度實在是太低了，無法實現應用，不過也算是奠定了藍色LED的基礎。
直到1993年，在日本日亞化工（Nichia）工作的、39歲的中村修二（Shuji Nakamura）終于在氮化鎵（GaN）基片上研制出了第一只高亮度藍色LED，由此引發了對GaN基LED研究與開發的熱潮，促成了一個巨大LED市場的產生。
藍光LED原理
憑此發明，中村修二在2006年獲得千禧科技獎，這相當于科技界的諾貝爾。 到了2014年，真正的諾貝爾獎降臨。他與另外兩名同樣為藍色LED做出突出貢獻的日裔科學家赤崎勇、天野浩，一起榮獲了“諾貝爾物理學獎”。也因此中村修二獲得了 “藍光LED之父”的稱號。
“藍光LED之父”——中村修二
在此說一個小八卦。日亞化工現在無疑是一家國際知名大公司，但在中村修二發明藍色LED之前，只是一家鄉鎮企業而已。對于中村修二的藍色LED研究，日亞是不支持的，中村只好自己偷偷研究。但在中村發明藍色LED引起反響后，日亞卻迅速以公司名義申請了專利，并開始大量生產出售藍色LED，搖身一變成為世界最大的LED公司。而對中村的獎勵，只有可憐的兩萬日元(約合人民幣1141元)。
憤怒的中村1999年從日亞辭職，接受邀請去了美國加州大學圣塔芭芭拉分校擔任教授。日亞以泄露企業秘密為由，將中村告上法庭。2004年，中村反告日亞，要求其支付發明補償金。法院判決日亞支付補償金200億日元(約合人民幣11.4億元)。最后這個官司以日亞支付8.4億日元(約合人民幣4793萬元)而告終。中村訴日亞一案也成為了專利訴訟教材的標志性案例。
LED照亮世界
藍光LED出現后，徹底釋放了LED的巨大潛力，在照明和顯示應用方面大放異彩。藍光LED讓人們對于亮度和顏色有了更大的自由掌控度，它既可以通過藍光激發熒光粉的方式產生出紅光和綠光，從而混合產生白光和其他各種顏色的光，也可以與原有的紅光LED和綠光LED一起產生白光和其他各種顏色的光。
隨著人們對半導體發光材料研究的不斷深入， LED制造工藝的不斷進步和新材料的開發和應用，各種顏色的超高亮度LED紛紛出現。
這時亮度又產生了新問題，不是亮度不夠，而是亮度太高，如何控制亮度的同時保持純正的色彩又成為了研究新課題。當然，隨著技術的發展和專家們的努力，這個問題目前也獲得了很大的改善。
如今無論是照明還是顯示，無論是在路燈、紅綠燈、舞臺燈，還是大屏幕、拼接屏、電腦、電視上，都閃現著LED的身影，可以說LED照亮了整個世界。