電視頻道專業化是電視發展的趨勢，美國有線電視頻道幾乎完全專業化。美國天氣頻道（The Weather Channel），是一個一天24小時提供氣象信息和資訊的專業頻道。在強手如林的美國電視媒體里，經過20多年的發展，美國天氣頻道已經成為一個具有重要影響力和聲名遠播的媒體品牌。探索其專業化特色，對于我國的頻道專業化發展不無裨益。
一. 美國天氣頻道：美國電視媒體王國的明星
美國天氣頻道總部設在美國亞特蘭大，隸屬于Landmark公司（美國一家私營跨國傳播公司）。上世紀70年末，Landmark公司就有創辦新聞頻道商業計劃，后由于各種原因，與新聞頻道擦肩而過，從而轉向創辦天氣頻道。在CNN新聞頻道開播兩年之后，天氣頻道于1982年5月創辦，從而發展成為美國一個重要的天氣信息提供商。目前天氣頻道為全美逾8900萬有線電視家庭（幾乎全覆蓋）和400多萬拉丁美洲用戶提供服務。1 美國天氣頻道的成功有線電視的一個奇跡，在此之前很少有人會認為一個24小時的氣象預報可以吸引受眾如此強烈的興趣。而每周七天每天24小時播出的氣象頻道，通過它的地方氣象預報的滾動節目類型、全國氣象衛星云圖、氣象特別報道、尤其是它的實時雷達監測，造就了成千上萬的氣象節目迷。到今天為止，專門的氣象頻道在美國還只此一家，但它已經成為一種非常實用的社會服務，像CNN一樣，氣象頻道變得越來越影響廣泛，甚至在某種程度上無論對電視行業還是對觀眾都形成了巨大的沖擊。2 尼爾森調查公司2004年的調查統計結果，天氣頻道在美國47個重要有線頻道中綜合排名第三，滿意度和重要性僅次于ESPN和ESPN2。根據麥爾調查公司2003年媒體品牌跟蹤調查，天氣頻道以73.7%的得分被評為最強力的新聞和信息品牌（powerful news and information brands），位Headline News（55.5%）、Fox News channel（54.8%）、CNN（53.2%）BBC America（50.1%）等之首。3 根據Knowledge Networks/SRI Involvement Study的2004年調查統計結果，天氣頻道被評為最有影響力的媒體，在參加評選的70多家網絡品牌中，關鍵指標中的相關性、信息價值、重要性等獲得第一。4 天氣頻道創造的商業利潤也是驚人的，雖然對自己的財務狀況守口如瓶，但據分析家推測，氣象頻道在2001年的營業額就已達1.85億美元，當年利潤可能有7000萬美元。
美國天氣頻道響當當媒體品牌的取得，在于二十余年來，天氣頻道致力于給千百萬的人提供及時而又便捷的天氣信息指南和服務，保護了大眾生命財產安全，提升了人們對天氣的興趣。同時得益于科學的頻道定位、精耕細作的信息內容、不斷提升的節目制作質量以及不斷提升的專業技術。
二. 頻道定位：不僅僅是天氣，更關乎生活
天氣與人們生活密切相關，氣象信息成為人們不可或缺的一類信息。1980年，在是否成立一個如有線新聞網（CNN）一樣和新聞頻道，還是成立一個24小時國際有線網，專門用于天氣服務的商業決策中，Landmark公司選擇了成立天氣頻道。因為，他們通過當時研究調查發現，大約有一半有線電視的觀眾希望看到24小時的天氣頻道，而不必等著看6點或11點新聞節目中的天氣預報。他們把商業的精明、市場營銷、穩固的科技基礎三者巧妙結合，創建了屬于自己的“氣象園地”。美國天氣頻道的受眾定位更趨向于類型化，以追求分眾傳播之下的受眾最大化，只不過他們對市場分析得更透徹，更能挖掘觀眾的潛在需求，以此制定準確的定位策略。美國天氣頻道的管理和策劃者將頻道的使命定位為“為觀眾提供不可或缺的天氣資源和信息，幫助他們認識天氣對生活的影響，隨時應對即將到來的天氣變化！協助美國國家海洋和大氣局發布緊急天氣信息，保護人們的生命和財產安全”。他們認為“天氣頻道不僅僅是天氣，更關乎生活”，天氣頻道應該“向所有人發送現相關的信息，包括孩子們的家長、要出差的商人、上下班的職員、園丁、敏感癥患者、體育迷等”，以滿足人們利用天氣信息，指導各種活動的多層次需求。
美國天氣頻道通過不同的調查公司統計每天節目收視率情況，包括了解會有多少人在同一時收看天氣頻道？他們多長時間會調換頻道？他們看電視的頻率如何？以及了解不同年齡、不同收入階層、不同行業的人對氣象信息及節目的需求程度和收視習慣，并進行認真的分析和研究，以此作為節目設置和編排的基礎。表-1是美國天氣頻道關于受眾氣象信息消費態度的研究結果。5
根據受眾對氣象信息的卷入程度和使用習慣，美國天氣頻道將受眾類型劃分為對天氣做一般了解的觀眾、根據天氣安排活動的觀眾、根據天氣制定工作計劃的觀
眾、尋找特定信息的觀眾、關心家人和朋友的觀眾、深入了解天氣的觀眾。并對各個層次受眾對天氣的態度和關注點給出了描述。從而對公眾的需求情況有了一個準確地把握，能夠針對不同需求類型、不同地區（時區）、不同季節的觀眾制定預報內容、滾動方式和各種實用型信息，將觀眾對節目信息的需求轉化為收視習慣和收視樂趣。
三. 信息內容：本地化、精細化、專項化
美國天氣頻道根據按照新聞價值、與觀眾的相關性、有效傳播（觀眾聽得懂，記得住）、完全性（滿足觀眾需求）、節目新穎這五條原則設置節目信息內容。天氣預報服務產品包括天氣預報、擴展的天氣預報、天氣觀察和警報、本地化的天氣實況、社區天氣觀測資料、區域和本地的雷達圖形、衛星圖像等“天氣頻道并不只是關于天氣的頻道，而更是關于生活的頻道”，所以天氣頻道還提供生與旅行、交通、消遣娛樂活動、園藝、家務和安全相關的生活氣象報告。大到全球的天氣情況，小到一個空港，氣象預報信息和相關生活資訊非常豐富和細致，滲透著生活情趣。一旦出現災害性天氣，天氣頻道通過局地天氣深入分析、現場報道給予高度的關注。與傳統電視氣象節目相比，天氣頻道的信息服務呈現出信息本地化、精細化、專項化等特征和優勢。
因為氣象信息與人們的生活密切相關，所以公眾更為關注“自己家門口”的氣象信息。氣象信息的本地化正是實現這一需求的有一個專業化特色。美國天氣頻道利用衛星雷達定位等技術，實現不同地區“本地化”節目和信息的分發和插入，即在某一段時間，不同地區的觀眾收看到的是所在地的氣象節目和信息。天氣頻道本地化信息有三種呈現形式。一種為每隔10分鐘固定播出的本地化的預報節目。內容包括擴展性天氣預報、天氣展望、頻繁更新的雷達圖形、實時交通信息等。第二種為地方災害性天氣預警預報信息的隨時插入。第三種，全國性節目播出的同時，在屏幕下方以滾動字幕的形式顯示觀眾所在地的氣象信息。節目信息的本地化使無論身處何地的觀眾都可以收看到與自己本地區直接相關的信息，剔除不相關的信息。讓觀眾感到信息是為他特地訂制的，是已經或即將發生他（她）家門口的信息。預報由大區域大范圍大系統變為點、線、面結合的信息。使信息獲取過程變得更加高效率和有針對性。
所謂精細化的氣象信息服務，就是要求擯棄空間上“局部”、在時間上“有時”、在要素上“小到中雨”等這些不確定的信息，而使預報內容的時間、地點、要素等更為精確。美國天氣頻道的節目，大到全球的天氣情況，小到一個具體的城市、空港的氣象預報信息內容非常豐富和細致，不僅提供溫度幾度、降雨多少這些基本的要素，還有諸如更為細化的溫度等級、降水等級及其分布。天氣預報每小時更新一次，既有長時效（十天）的預報，也有今早晨、中午、晚上等短時段的預報。天氣形勢和預報的分析部分，大量展示形象、直觀和生動的天氣圖形圖像，加以氣象專家或主持人的解讀，極大的豐富了天氣信息的內涵，也豐富了節目的表現形式。更豐富的氣象要素、更豐富的表現形式、定時定點定量的信息、細致入微的講解，極大地減少預報信息的模糊性，使觀眾解讀和應用更加方便和準確。
美國天氣頻道節目還根據人們年齡、職業、所要從事的活動的差異，關注天氣的角度和要素的需求差異，設置專項化的預報和分析，為各種觀眾群體的特定需求服務，向不同的人群發送相關的信息。如向該子們的家長提供上學、下學天氣報告，向上下班的職員提供高速公路的氣象信息及其交通暢通、關停并轉等的信息，向出差的商人提供的有關空港的氣象信息和航班延誤信息及其出行提示，向園丁提供園藝氣象信息，向家庭主婦提供的居家氣象信息和服務等。他們不僅把氣象信息結合到旅游、健康、體育賽事、居家、娛樂、交通等各個方面，而且結合點非常細，就拿居家這個方面來講，內容涉及到了惡劣天氣下如何維護住房、屋內濕度、如何應付炎熱等天氣現象、家庭霉菌、空氣條件、季節性的家庭大掃除、寵物的種類以及生活習性、保護寵物免受蚊子等的困擾、寵物與惡劣天氣、帶寵物出去游玩、寵物健康、家庭草坪的季節性維護等等。信息的專項化，使氣象頻道的服務無所不在、無微不至，滲透著生活的情趣。
三. 節目編排與制作：高頻次、滾動播出
美國天氣頻道采用無欄目化、整頻道打通的方式編排節目，