梅森(艾勒·考爾翠茵)、姐姐西蔓莎(勞蕊蕾·林克雷特)及其母親奧莉維婭(帕翠喜婭·阿奎特)
在制片人日益拉長的資源清單上，時間的因素通常是掛不上號的。但它卻是編輯/導演理查德·林克雷特備受稱贊的《少年時代》所最不缺乏的。這部電影跟蹤一個男孩由一年級一直到中學畢業的成長變化過程，是在12年的時間里拍攝和剪接的。林克雷特說：“這太奢侈了！我一直想，假如一部電影能夠先拍一陣子，放到一邊，然后拿著素材仔細琢磨，那就太棒了。”
當林克雷特把《少年時代》的想法擺到老搭檔伊森·浩克面前的時候，他稍作思索，便干脆地答應了這個為期12年的承諾。這部電影將以3天拍攝一個單元，一年一個單元，觀眾將可以看到孩子真實的成長，而非通過化妝、特技或更換演員。浩克將飾演父親，他跟孩子的母親離了婚，戲份不多，但在孩子的故事中非常重要。
梅森6歲
這是一個曠日持久的項目，一個導演要駕馭好這樣的項目，既必須在十幾年的時間里保持高度的關注，同時又需要保持高度的靈活性，以便對應處理其間必不可少的意外。浩克和林克雷特一起合作完成了不少他的最佳作品，他也知道如果誰能完成這項工作的話，他已經在跟他對話了，他當場毫不猶豫地就接下了這個角色。
帕翠喜婭·阿奎特簽約扮演男孩的母親，而IFC影業也欣然同意這筆超長投資。林克雷特選中非專業演員奧斯汀的當地人艾勒·考爾翠茵（開拍時7歲）來扮演男孩梅森。他還讓自己的女兒勞蕊蕾來扮演姐姐。
林克雷特擬定了大致的故事梗概，從梅森的視角，描述他有些動蕩起伏但卻絕對是平常的生活——有個尋求安穩工作和愛情的媽媽，總的來說一個令人厭煩的姐姐，加上一連串其他進進出出的人。對林克雷特來說，真實是第一位的，他不希望陷入電影動作的老套，不要有雕琢的痕跡。
“我知道我得放棄掉一些（常規）電影的控制。12年的拍攝期很奢侈，但另一面是不可預見的困難帶來疊加風險，尤其是故事的情感共鳴需要由一個6歲的演員來完成。”
梅森7歲
每年拍攝完畢，林克雷特都會盡量多地呆在剪輯室里，和剪接師（也是《少年時代》的共同制片人）桑佐·阿黛爾一起，琢磨哪些可以改進，規劃來年的方案，以便保持故事的真實和自然。雖然頭年的拍攝基本是按著劇本來做的，但隨后的工作越來越多地成為參與者的思想碰撞。
“我和桑佐的合作方式完全不同，因為我掌握所有的時間。”林克雷特說， “我想，如果你把我們在剪接上花的2年時間加起來——這對一部低預算電影很不尋常——還有我們花的所有時間談論拍過的環節的得失和對來年的規劃，桑佐對這部電影的影響非常明顯。你通常只是塑造已經拍好的素材，而沒有機會去想像如何去塑造你還沒有拍完的故事情節。這也是她為何最終得到了共同制片人的頭銜。”
事實上，拍攝《少年時代》“近乎治療”，他接著說，“我可以用完全不同的方式跟她對話。她是唯一的定數，別人都像走馬燈似地來啊走的，演員啦，劇組工作人員啦，但桑佐是個定數。”
林克雷特同樣珍惜他遠離這部電影的時光，這讓他能夠以新鮮的眼光回到項目。“有些項目你想尋求的就是些簡單的東西，也很具體，你最好一鼓作氣把它做完。但如果你做的電影主題很能激發你，有這種時間的充裕就很棒了。我總是不斷地反問自己：‘我學到什么了么？’，‘這部電影到底應該是怎么樣的呢？’”
“如果是這樣，你就需要時間了。而我就有時間！每年我開機拍3天，剪輯這些素材，把它接在這段不斷加長的東西后面。然后重新剪接。我可以孤身一人看到凌晨兩點,一直琢磨：‘這段是什么意思？’或者‘那太直白了，詞不達意。啊，還有這層意思，我怎么從來都沒想到呢。’這種消化時間很有價值。”
理查德·林克雷特
看過林克雷特電影的都知道，他會千方百計地避免那些讓人聯想到類型電影俗套的時刻。他想遠離那些似乎只是為了渲染戲劇效果而存在的大起大落，他也不想用標準的儀式——生日啊、畢業啦——來標記時間，那常常對藝術無所追求的平庸電影手法。“我希望的格調是，從一開始事事都能天衣無縫地進展。你對新年份和故事發展的了解都只能來自于你的觀察。我們不想要絲毫那種照本宣科或老套的東西把你拉出這些人的生活軌道。”
這個導演也承認，他得遏制內心的誘惑去吸引觀眾關注一年一年的時光過渡。畢竟這個項目如此雄心勃勃，有誰不會去強調這些演員們都長大了一歲呢？
“你禁不住會說：‘這是我們的與眾不同之處……’”他拖著腔說：“但這是我們自始至終都要貫穿的。從第一年到第二年的有一段過渡我幾乎是拖到最后才剪接的。它也靠得太近了，我們走過門廳，梅森走向門口，然后他打開門，一眨眼他就長大了一歲啦！我最后看這段，我的感覺就是：‘這很聰明。’但聰明只能管用一次，對電影并沒有太多幫助。這就是有那么多時間的絕妙之處，你可以從容地來處置那些俗套和炫耀的沖動，返樸歸真。”
攝影師李·丹尼爾和攝影指導賢·凱力在35mm膠片上拍攝了這部電影，盡管一開始（2002年）賽璐珞就已經在逐漸退出歷史舞臺，而數字攝影卻方興未艾。林克雷特說：“我不喜歡數字拷貝那時候的感覺?，F在它也在逐漸改觀，我也在一些小的項目中使用業務級的數字攝影機。但像這樣的項目，35mm洗印是當時理所當然的格式選擇。”35mm膠片拍攝也確保了這個橫亙12年的項目保持前后的一致色調。
西蔓莎、大梅森（伊森·浩克）和梅森9歲
他還提到后來幾年的制作變得有些棘手。“到后來這變得不太方便，因為膠片正在緩慢地成為明日黃花。”親眼目睹了一系列的連鎖反應把行業迅速推向幾乎全數字化的世界，他不禁嘆息。“我們全都拍在膠片上，但我也明白（數字化過渡）所發生的原因。租賃公司用膠片設備已經不那么賺錢，因為維護也相應減少。要找到相應的服務越來越困難。洗印工場也少了，即使它們還在，也未必能提供同樣級別的服務。最后你就只想要用數字攝影機，因為堅持拍膠片簡直就是自討苦吃。”
如同林克雷特大多數的電影，《少年時代》的攝影風格設計同樣是盡量的順乎自然不露痕跡，幾乎就要成為紀錄片的風格。“有些人看過電影說，如果沒見到帕翠西婭和伊森，他們真會誤以為是紀錄片。我并不在乎人們這樣看，但顯然它還有紀錄片你多半看不到的攝影手法和其他的東西。我們并沒有刻意去把它拍成一部紀錄片的樣子，但我們也從來不想提醒人們去關注場景有打光，或是有攝影機之類的事實。”
隨著男孩的長大以及成人主角開始進入角色，他聽取了更多的來自演員的計言，有的是直接的表演和對話的建議，有的是間接獲得的啟發，譬如艾勒的性格發展誘發林克雷特對梅森該當如何行事舉措的判斷。
“雖然我是在拍電影，但對我來說，它是活生生的，能呼吸的東西。”林克雷特形容道，“每個故事千差萬別，但我總是明白這多多少少都會跟真實的艾勒有所交集。隨著他的逐漸長大，他開始給我許多建議。我會去詢問，并給出我的要求，譬如‘來年（你的角色）要去約會一個女孩，讓我們來設計一下臺詞。當你在日常與女孩聊天的時候，做些紀錄。’我喜歡這樣，而且總是如此。自我頭一次開機拍攝，我對演員都是采用這樣的做法：真正的現學現用”。
梅森18歲
林克雷特每年會為浩克和阿奎特放映當年的日志，但這沒有孩子的份。 “他們從來沒問過,”他說道,“但我的想法是不讓他們觀看。我不想讓他們有什么自我意識，產生 ‘哦，我的樣子太雷人了’或類似的想法。你知道你完全會做出一些情緒性的反應，譬如‘那不是我的聲音！’因為它聽起來不像你以為的那樣，結果變得瞻前顧后。我不想他們去下結論。”
12年間物換星移，但林克雷特一直恪守自然樸實的初衷，不落今日觀眾所熟知的那種戲劇性極端起伏的窠臼。他說：“我希望盡我所能地接近現實生活。”
“這就是它的基調和節奏。我始終在捫心自問：‘它通常是什么樣子的？要是我的話會是什么反應呢？’孩子們一直把自己置于險境，但大多數情況真正糟糕的事情并不會發生。我會想：‘唉，或許有人會在這里斷掉一根手指。’但我會這樣反應：‘咳，我也做過那事，可誰也沒斷掉過手指。’我們并不需要這樣去捕捉那種表面看來毫無戲劇性，但對一個小男孩來說卻是情緒非常容易波動的事情。”