20年前，“呼機、手機、商務通，一個都不能少”，是商務人士的標配。

20年后，“大屏、小屏、液晶屏，屏屏環繞”，我們已經習慣于屏幕的包圍。可是說是無屏不歡，有屏千里來相會，無屏對面不相逢。

而在這所有屏幕中，液晶屏是目前應用最為廣泛的。電視、電腦、手機、平板、大屏幕顯示，只要需要顯示的地方，都閃爍著液晶的光芒。

但往往最熟悉的也是最陌生的，雖然你每天離不開液晶，但你知道液晶是誰發現的嗎？又是誰起的這個名字？被發現之后，為什么長達半個多世紀沒有被應用呢？今天我們就來扒一扒。

說到液晶，我們就不得不涉及一個十分晦澀難記的詞匯——苯甲酸膽固醇脂（Cholesteryl benzoate），又稱安息香酸膽固醇脂或膽甾醇苯甲酸酯。

這是一種是由苯甲酸（安息香酸）與膽固醇形成的酯類有機化合物。在常溫下為白色結晶固體。

這種物質會用在哪里呢？

如果你是女士，注意一下你的化妝品或護膚品的成分表，有一些里面會標注“苯甲酸酯類”，很有可能就應用了這種物質。

它的作用是什么呢？防腐！

別害怕，防腐并不都是不好的，只要正規廠家出的，可以安全使用。

那么苯甲酸膽固醇脂與液晶又有什么關系呢？這需要涉及到一個人——奧地利的植物學家弗里德里希·萊尼澤(Friedrich Reinitzer, 1857-1927)。

1888年，31歲的萊尼澤為了研究膽固醇在蔬菜里的功能，使用苯甲酸膽固醇脂進行實驗。在加熱時，發現了一個他從未見過的奇怪現象。

什么現象呢？

就是苯甲酸膽固醇脂在被加熱到145.5℃時，原本的固體形態會出現熔化，變成半透明的乳白色濁稠狀液體。再繼續加熱到178.5℃時，白濁的液體又會變成透明的液體。剛開始，萊尼澤以為是雜質在作怪，經反復檢查，排除了這種可能。

之后，萊尼澤又將苯甲酸膽固醇脂進行了反向實驗。將液態透明的苯甲酸膽固醇脂冷卻。當降溫時，發現這種物質先變為藍色，然后是濁稠狀，進一步降溫，又變為紫色，最后成為白色固體。

這意味著什么呢？

意味著苯甲酸膽固醇脂有兩個熔點。

對于這種現象，萊尼澤百思不得其解。查閱了很多資料，也沒有獲得答案。后來他打聽到德國的物理學家奧托·雷曼（Otto Lehmann, 1855-1922），在晶體學方面很有研究，或許可以解答這個困惑。

于是就給雷曼寫了一封長達16頁的信，詳細記錄了他所觀察到的現象和數據。

大家注意到，我們又引入了一個人物——奧托·雷曼。這是一個重要人物，后人稱他為“液晶之父”。這個稱號能夠獲得，與萊尼澤的來信緊密相關。

雷曼是一個物理學家，1855年出生在德國，受從事自然科學工作的父親的影響，從小就對晶體產生了濃厚興趣。一直到大學畢業后，攻讀博士學位時，研究方向也是晶體。

為了便于研究，他發明了晶體顯微鏡。用這種顯微鏡他首次觀察到了固態物內部結構的液晶化現象。可以說，奧托·雷曼是當時對晶體研究最為深入的專家之一。

這么說來，萊尼澤是找對人了？

在接到萊尼澤的來信后，雷曼也很好奇，著手進行了實驗，結果與萊尼澤信中的描述相同。 

同時雷曼還發現了雙折射效應，即當苯甲酸膽固醇脂處于兩個熔點之間時，用光照射，會產生兩條折射光線。

這是晶體特有的現象，晶體具有各向異性的特性，就是在不同方向上觀察，會得到不同的觀察結果。既然苯甲酸膽固醇脂存在雙折射，那么它應該屬于晶體。

但是在人們的印象中，晶體應該都是固態的，比如水晶、鉆石，可是苯甲酸膽固醇脂，怎么固態、液態和中間態都有呢？

同時雷曼還發現了雙折射效應，即當苯甲酸膽固醇脂處于兩個熔點之間時，用光照射，會產生兩條折射光線。

這是晶體特有的現象，晶體具有各向異性的特性，就是在不同方向上觀察，會得到不同的觀察結果。既然苯甲酸膽固醇脂存在雙折射，那么它應該屬于晶體。

但是在人們的印象中，晶體應該都是固態的，比如水晶、鉆石，可是苯甲酸膽固醇脂，怎么固態、液態和中間態都有呢？

也就是說，苯甲酸膽固醇脂在一定溫度下，盡管失去了固態物質的剛性，卻獲得了液體的流動性，并保留著部分晶態物質分子的各向異性有序排列，形成一種兼有晶體和液體的部分性質的中間態。

這種中間態是之前的晶體所沒有發現的，但由于具有晶體的顯著特征，雷曼依然認定苯甲酸膽固醇脂是晶體，是一種特殊的晶體。雷曼把它形象的稱為“液晶”（Liquid Crystal）。

后來，雷曼還發現了許多與苯甲酸膽固醇脂同樣特性的物質。1889年的8月，雷曼將研究成果撰寫成標題為《流動的晶體》的論文，引起了科學界的的高度關注。

由于雷曼首次提出了“液晶”概念，以及對此進行了深入研究。因此被后人尊稱為“液晶之父”，并由此多次獲得諾貝爾獎提名。

但這樣一個偉大的發現，在雷曼有生之年卻沒能獲得實際應用。為什么呢？

因為按照當時的科學技術發展水平，真的不知道該怎么用？往哪用？直到20世紀60年代末，人們才重新開始研究液晶，苯甲酸膽固醇脂也就成為了合成液晶的一種材料。1968年，美國RCA公司研發出了世界上第一塊液晶顯示屏，這時距離發現液晶已經半個多世紀了。